Departamento de América del Norte
Artículos
Niños migrantes no acompañados en Estados Unidos.
Condiciones que enfrentan y defensa de sus derechos. The Young Center for Immigrant Children’s Rights
Ana Lia Ensino
La situación de los niños migrantes no acompañados que llegan a la frontera sur de Estados Unidos ha ido sumando, en los últimos años, una cuota de complejidad al ya intrincado sistema migratorio norteamericano. Según datos aportados por el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP por sus siglas en inglés) durante el año fiscal 2022 alrededor de 150000 niños fueron aprehendidos en la frontera con México y puestos a disposición de las autoridades migratorias estadounidenses (CBP Newsroom, s.f.).
De acuerdo con la legislación norteamericana, un niño migrante no acompañado es quien tiene menos de 18 años, no tiene estatus legal en Estados Unidos y no cuenta con un adulto que pueda hacerse cargo de él. (National Immigration Forum, 2020). Sin embargo, no necesariamente todos estos niños llegan solos. En muchos casos lo hacen junto con otros migrantes adultos o con familiares, de los cuales son separados en la frontera. Como consecuencia, el proceso migratorio que deben enfrentar puede llegar a ser confuso y abrumador para ellos.
En Estados Unidos existen diversas organizaciones que abogan por la defensa de los derechos de niños migrantes no acompañados. Una de ellas es The Young Center for Immigrant Children’s Rights. Fundado en 2004 en Chicago, The Young Center se propuso desarrollar un programa que sirviera para defender los derechos de los niños migrantes no acompañados, teniendo en cuenta que la legislación norteamericana no contempla un tratamiento diferenciado para niños en los procesos migratorios. Está conformado por abogados, trabajadores sociales y voluntarios bilingües quienes son designados como defensores del niño (Child Advocate) por el Departamento de Servicios de Salud de Estados Unidos. Tienen como misión velar por que se tengan en cuenta los deseos y necesidades del niño en cualquier decisión que se tome. Actualmente cuentan con oficinas en Houston, San Antonio, Phoenix, Los Angeles, Washington DC, New York, Harlingen y Chicago. (The Young Center, s.f.)
Anabel Mendoza, responsable del Área de Comunicación Institucional de The Young Center nos brindó detalles de la tarea que realiza la organización y cuáles son los principales desafíos que enfrentan en su labor. Además, se refirió a la necesidad de que una nueva ley migratoria contemple el interés superior del niño.
Un proceso migratorio abrumador y confuso
Los niños que llegan a la frontera sur norteamericana son aprehendidos por la Patrulla Fronteriza, dependiente de CBP. Posteriormente son puestos a disposición de la Oficina de Refugiados (ORR) del Departamento de Servicios de Salud de Estados Unidos (HHS por sus siglas en inglés) quien debe encargarse de ubicar a estos niños en lugares lo menos restrictivos posible, tales como hogares de guarda u otros espacios adecuados a sus necesidades (Cheatham & Roy, 2023). El objetivo central es localizar a algún familiar o adulto que pueda hacerse cargo mientras se procesa su caso en las Cortes de Inmigración. (ORR Fact Sheet, 2023). Vale remarcar que este proceso puede llegar a llevar meses, incluso años en definirse. En este contexto, la participación de organizaciones como The Young Center resultan cruciales en la defensa de los derechos de los niños migrantes sin compañía.
Diversas son las dificultades que enfrentan los niños en sus procesos migratorios. Anabel Mendoza explica que para los niños es una experiencia muy difícil la de permanecer en centros de detención inadecuados para ellos, luchar por reunirse nuevamente con sus familias y tener cierta estabilidad en sus vidas mientras aguardan por la resolución de sus casos. Además, muchos de ellos son muy pequeños, no hablan inglés y tienen ciertas discapacidades que precisan ser atendidas.
Repercusiones de los cambios de la política de asilo durante la administración Biden para los niños migrantes no acompañados
Los cambios implementados por la administración Biden en los últimos meses en relación con la política de asilo han tenido un impacto negativo en la situación de los niños migrantes. Las nuevas medidas para solicitar asilo en Estados Unidos tras la eliminación del denominado Título 42 [1] incluyen, entre otras, el establecimiento de centros regionales en ciudades de Latinoamérica donde los migrantes deberán presentarse previa llegada a los puertos de entrada de Estados Unidos y la utilización de una aplicación móvil llamada CBP One, que permite a los migrantes cerca de la frontera mexicana o en Ciudad de México programar una entrevista en un puerto de entrada oficial. Las nuevas disposiciones agregan que aquellos que no utilicen alguna de estas vías legales para ingresar a los Estados Unidos no serán elegibles para el asilo cuando se presenten en la frontera. (Jordan & Sullivan, 2023).
De acuerdo con Mendoza son muy limitadas las citas otorgadas a través de CBP One y se les ha negado el derecho a asilo a los niños con sus familias si no tienen asegurada una cita a través de esta aplicación. Además, a pesar de que se informó que los niños migrantes sin compañía estarían exceptuados de cumplir con estos requerimientos, en la práctica se ha evidenciado que esto no se cumple.
Necesidad de una nueva ley migratoria que incluya el interés superior del niño
La actual legislación migratoria norteamericana no incluye un trato diferenciado a los niños migrantes en relación con los adultos. Como consecuencia, los niños no tienen garantizado un abogado o un defensor del niño (Child Advocate) al momento de enfrentar sus casos ante las autoridades migratorias y las Cortes de Inmigración. Es por esto que las acciones que se realizan desde The Young Center son tan importantes.
Como mencionamos en párrafos anteriores, el Departamento de Servicios de Salud de Estados Unidos es quien designa a miembros de The Young Center como Child Advocates. Sin embargo, esta medida no es obligatoria por ley, sino más bien, discrecional. Es por esto que, según Mendoza, es primordial que la legislación migratoria sea modificada para que se contemple el interés superior del niño en la toma de decisiones.
En este sentido, The Young Center celebra la introducción en el Congreso en el año 2022 del proyecto de ley denominado “Children’s Safe Welcome Act”. El mismo fue presentado en la 117 Sesión del Congreso de Estados Unidos el 13 de julio de 2022. Fue patrocinado por la Representante de California por el Partido Demócrata, Karen Bass y por el Senador demócrata por Oregon, Jeff Merkley.
Entre otras provisiones, este proyecto de ley demanda que profesionales especializados en cuidado de niños estén presentes en la frontera a fin de salvaguardar la seguridad de los mismos, prohíbe la separación de los niños de sus familias, limita significativamente la ubicación de niños en centros de detención restrictivos, garantiza la representación legal de niños migrantes no acompañados en todo el proceso migratorio y crea una oficina de Ombudsman para verificar el cumplimiento de estas medidas (HR 8349, 2022).
En opinión de Anabel Mendoza la sanción de este proyecto de ley transformaría los estándares a partir de los cuales los niños son tratados al momento de atravesar las diferentes instancias del proceso migratorio, priorizando la unidad familiar, y en los casos en los que los niños arriben solos a la frontera, asegurarles el resguardo por parte de sus familiares lo antes posible.
Conclusión
Acciones como las que lleva a cabo the Young Center resultan esenciales en la defensa de los niños migrantes sin compañía. Asimismo, deja en claro la necesidad imperiosa de que la reforma migratoria en Estados Unidos incluya y reconozca a los niños migrantes no acompañados como sujetos de derechos y que se tenga en cuenta, en cada decisión que se tome, su interés superior.
Referencias bibliográficas
Cheatham Amelia y Roy Diana. “U.S. Detention of Child Migrants”. Council on Foreign Relations. 27 de marzo de 2023. Disponible en: https://www.cfr.org/backgrounder/us-detention-child-migrants
“Fact Sheet: Unaccompanied Migrant Children (UACs)”. National Immigration Forum. 2 de noviembre de 2020. Disponible en: https://immigrationforum.org/article/fact-sheet-unaccompanied-migrant-children-uacs/
Jordan Miriam y Sullivan Eileen. “Estas son las nuevas medidas del gobierno de Biden para afrontar la llegada de migrantes”. The New York Times. 11 de mayo de 2023. Disponible en: https://www.nytimes.com/2023/05/11/espanol/nuevas-reglas-migratorias-biden.html
“Southwest Land Border Encounters”. US Customs and Border Protection Newsroom. Disponible en: https://www.cbp.gov/newsroom/stats/southwest-land-border-encounters
Documentos
Carta de organizaciones de defensa de los derechos de los niños al Congreso a propósito de Children’s Safe Welcome Act of 2022 carta con pedido promulgacion Children’s Safe Welcome Act 2022.pdf
H.R.8349 – 117th Congress (2021-2022): Children’s Safe Welcome Act of 2022. 1 de noviembre de 2022. Disponible en: https://www.congress.gov/bill/117th-congress/house-bill/8349/text
Glosario
CBP US Customs and Border Protection
DHS Department of Homeland Security
HHS Department of Health and Human Services
ORR Office of Refugee Resettlement
TVPRA William Wilberforce Trafficking Victims Protection Reauthorization Act
UAC Unaccompanied Migrant Children
Anexo
La cuestión migratoria en Estados Unidos ha conformado una importante línea de investigación del Departamento de América del Norte. En recientes publicaciones se han abordado temas tales como las posturas de los candidatos presidenciales respecto del tema migratorio, avances y retrocesos en torno a una reforma migratoria integral, así como una primera aproximación al fenómeno de los niños migrantes que llegan a Estados Unidos sin compañía. En relación a este último tema, me pareció interesante conocer qué sucede con los niños migrantes una vez que han cruzado la frontera. Por eso, tome contacto con The Young Center for Immigrant Children’s Rights, una organización que tiene como misión defender los derechos de los niños que se encuentran en esta situación de suma vulnerabilidad.
A continuación presentamos la entrevista realizada a Anabel Mendoza, responsable del Área de Comunicación Institucional de The Young Center for Immigrant Children’s Rights.
Interview
Anabel Mendoza. Media Relations Specialist
The Young Center for Immigrant Children’s Rights
What rules and procedures you must follow when taking a new case involving unaccompanied children? How do you work along with the government agencies and Immigration Courts?
The Young Center advocates for the rights, safety, and best interests for unaccompanied children through a multidisciplinary approach, which includes our policy-related work in pushing federal lawmakers to adopt policies that truly protect the rights of immigrant children and our direct service work. Our team of attorneys and social workers, along with bilingual volunteers, are appointed as Child Advocate by the Department of Health and Human Services.
Through our national Child Advocate Program, we have trained hundreds of independent, bilingual volunteers across the country to become Child Advocates and work directly with some of the most vulnerable immigrant children in government custody. When someone becomes a volunteer Child Advocate with us, they get assigned to a specific child who is typically located in the city where they live and then they get to meet with that child once every week, usually for about an hour, to learn their stories, accompany and support them, and help advocate for their rights, safety, and well-being alongside our staff social workers and attorneys.
There are so many people making life-altering decisions on these children’s behalf, often without even considering what a child’s hopes and wishes are, what’s in their best interest, and what will keep them safe. Our volunteers work alongside our social workers and attorneys to make sure children’s safety and rights are always put first in their immigration case.
What are the main challenges or difficulties that the Center faces when taking a new case involving unaccompanied children?
Working with immigrant children who are in government custody, our staff and volunteers bear witness to these children’s experiences in federal detention, their fight to be reunified with family, and find stability in the community while they wait—sometimes years—for our government to hear their requests for protection and permanency.
It’s extremely difficult to see children facing challenges no child should have to experience. All children deserve to be treated like kids. They deserve to have a childhood. Yet so many of the children we work with have endured so much at such a young age. Many have been separated from their families at the hands of our government and faced unimaginable trauma in their journey coming to the U.S. On top of this, they face considerable challenges while in government custody, as detention facilities are never a place where children should be and lack the level of care children need and deserve.
Additionally, some children of the children we work with might speak Indigenous languages, be extremely young, or have very specific needs that we work to ensure are met when being appointed to them as Child Advocates.
How would you describe the situation of unaccompanied children in the US-Mexico border?
The situation at the border has long been dangerous and unsettling, especially for children. Just recently, the Biden administration implemented an asylum ban that continues to put families, adults, and children directly in harm’s way.
Many children arriving with their families are being denied their right to ask for asylum if they can’t secure one of a limited number of CBP One appointments.
While unaccompanied children were said to be exempt from the asylum ban, there have been recent indications that some children who arrive alone have also been denied a chance to seek safety.
Children need time and access to legal counsel to prepare their legal cases and have a full and fair opportunity to be heard on their claims for protection. The asylum ban completely ignores this reality and either denies children and families outright or places them in fast-track deportation proceedings to be sent back to the danger and persecution they fled.
In which ways should the current immigration system be changed to assure children’s best interests in decision making?
Our goal is to change the immigration system so that children are recognized and treated as children.
Immigrant children who seek protection in the United States are thrown into a system of laws, regulations, and policies that put them on the defensive. They bear the burden of defending themselves against government attorneys and proving that they are eligible for protection, all while the government tries to deport them. They have no guarantee of either a Child Advocate or immigration counsel to stand with them in this system that is stacked against them.
Key decisionmakers within the U.S. immigration system are not required—or in some instances even permitted—to consider children’s best interests when making decisions that directly impact children’s safety, permanency, and connection to family.
At the Young Center, we fight for a new system, one built around the needs and capacities of children. We want all decisionmakers –immigration judges, asylum officers, enforcement officials—to center children’s safety and best-interests when making their decisions and believe that all children deserve to have Child Advocates in their corner to advocate for them every step of the way.
Is the Young Center promoting or supporting any bill regarding how to best address cases involving unaccompanied children who enter the US?
Last year, the Young Center celebrated the introduction of the Children’s Safe Welcome Act in Congress, a bill that aims to keep families together, prioritizes small shelters and family-based placements for children arriving to the U.S. alone, strengthens protections for children with disabilities, and advocates for children to be reunified with family as quickly as possible to minimize their time spent in government custody.
At its core, the Children’s Safe Welcome Act is about protecting children and is centered in evidence-based practices in the fields of child health, welfare and development to ensure children’s unique needs and capabilities are respected during any period they’re in federal custody. We know that children thrive when they are cared for by loved ones and are safest when their health is prioritized. This bill would transform the standard for how children are treated when navigating our country’s immigration system by prioritizing family unity, and in cases where a child arrived alone to the U.S., ensuring their prompt reunification with family whenever possible.
[1] El Título 42 es una sección de la Ley de Servicio Público de Salud de 1944, que permite que el gobierno pueda detener la entrada de personas e importaciones con el fin de prevenir la introducción de una enfermedad transmisible desde fuera de las fronteras continentales de Estados Unidos. En marzo de 2020, cuando el COVID-19 se estaba extendiendo por todo el país, la administración Trump autorizó el uso de la regla bajo la emergencia nacional de salud pública para expulsar rápidamente a las personas que cruzan de manera ilegal hacia Estados Unidos. El 11 de mayo de 2022 esta medida quedó sin efecto en el marco de la finalización de la emergencia sanitaria decretada por la administración Biden.
