Capítulo I: El escenario

I.1. Características físicas

«El Asia Central representa el núcleo principal de las nacionalidades indígenas. Es la tierra de la aridez pero también la del Islam Rojo. Las cinco repúblicas poseen muchos espacios vacíos, y el mapa de la ocupación pone de manifiesto dos zonas relativamente pobladas separadas por un semidesierto en que la vida se refugia en los valles o a lo largo de las vías férreas.»

Max Derruau¹ 

“Las cuatro Repúblicas Centrales Asiáticas (Kirguizstán, Tadjikistán, Uzbekistán y Turkmenistán) muestran cierta similitud con la región transcaucásica, particularmente en cuanto a su cultura y desarrollo económico. El ambiente físico es extremadamente diverso, los mayores contrastes se presentan entre el desierto, las montañas y la zona de pie de monte. Como consecuencia, asia Central posee algunos de los establecimientos poblacionales más densos y algunas de las más deshabitadas partes de la Unión Soviética”.

“Esta es otra región donde la posibilidad de autosuficiencia parece haber sido sacrificada ante los requerimientos de otras regiones más desarrolladas”.

Leslie Symons² 

Se considerará en este trabajo como Repúblicas Centrales Asiáticas a Kazakhstán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguizstán y Tadjikistán, si bien son parte de una región natural y cultural mayor que incluiría a Afganistán, y partes de Pakistán y China.

Podemos diferenciar tres regiones naturales en las Repúblicas Centrales Asiáticas:

Al norte, el extremo meridional de la llanura de Siberia occidental es la estepa con suelos castaños, irrigada por los cursos superiores de los ríos Tobol, Ishim, Irtish –que incluye al lago Zojsan y la represa entre este y la ciudad de Ust-Kamenogorsk-, todos afluentes del río ruso-siberiano Obi. El deshielo estival de estos ríos produce pantanos. El clima es continental húmedo todo el año, frío y nivoso, con un máximo de precipitaciones en el verano, con bosque mixto y estepa forestada con gran cantidad de especies³ . El poblamiento de la región se relacionó con los yacimientos de carbón de Ekibastuz y Karaganda y la industria maderera, si bien existen importantes complejos industriales⁴ . Esta región es una de las principales cuencas mineras de la CEI.

La zona sur, repartida entre las cinco repúblicas, es el pie de monte de las cordilleras del Asia Central que van elevándose hacia las alturas de la meseta de Pamir y los montes Altai y Tien Shan⁵ , con alturas siempre superiores a los 3000 metros. Las montañas, cuencas intermontanas y pie de monte comparten el agua, el depósito de suelo fértil o löes, y las migraciones pastoriles. Las escasas condensaciones que provoca el frente montañoso y, sobre todo, los riegos que van ampliándose gradualmente, mantienen allí una agricultura activa. Esta región se enfrenta y toma contacto con la anterior al sur del lago Balkhash y alberga la fértil depresión de Fergana, bloque precámbrico hundido de 300 km de longitud por 60 de ancho que comparten Kirguizstán, Tadjikistán y Uzbekistán, drenada por el río Syr Darya y de donde parte un gran sistema de riego y las represas de Farjad y Kayrak-kum cuya hidroelectricidad se combina con centrales térmicas por gas. En el río Vakhsh se encuentran las centrales generadoras de energía Nurek (2700 MW), Rogun, Baipazin y Main. Ellas alimentan la industria del aluminio de Tadjikistán. En el río Naryn, en Kirguizstán, están las represas Toktogul (4400 MW, 1975), Uch-Kurgan, Kurpsay y Task-Kumyr, que permiten a esta república la exportación de electricidad.

Otros valles importantes son los de Angren y el de Chirchik, que confluyen en el de Tashkent y el Zeravshan con los oasis de Samarkanda y de Bukhara. Aquí se obtenía el 70% de la producción soviética de algodón, bovino y lanar (su producción de astracán es una de las mayores del mundo)⁶ . Predominan altos bloques montañosos con glaciares, barrancos, grandes conos de deyección y mesetas muy elevadas (Pamir) y áridas que provocan grandes abarrancamientos y acumulación, solo utilizables para explotación pastoril⁷ . La riqueza del subsuelo es extraordinaria. Dispone de recursos naturales de importancia como la hulla al SE del lago Issyk-Kul, plomo, cinc, antimonio, mercurio, petróleo y gas al pie de los Tien Shan, además de carbón, cobre y uranio.

En el oriente de esta diagonal montañosa se encuentra la depresión de Zungaria, corredor entre China y las Repúblicas Centrales Asiáticas y parte de la histórica -y actual- Ruta de la Seda y también el elevado paso de Terck entre los montes Tien Shan y Alai-Tag.

En el centro de las mencionadas regiones se extiende la árida depresión aralo-caspiana como un gran triángulo con base en el mar Caspio y cuyo vértice culmina en el lago Balkhash. Se trata del lecho de un antiguo mar en el que alternan mesetas rocosas y arenales con erosión eólica (barjanes, hamadas) y costras salinas. Contiene en su centro al lago -antes mar- Aral que comenzó a perder su nivel en la década del 60 cuando el gobierno central empezó a drenar cada vez más agua de los ríos Syr Darya y Amu Darya -que Alejandro el Grande conoció como el Oxus-, con el objetivo de incrementar la superficie cultivada de algodón⁸ . El nivel hoy es 8 metros menor y ha perdido cerca del 70% de su volumen. Ecológicamente hablando es una catástrofe comparable a la de Chernobyl (1986). Esta pérdida ha agravado la pobreza de los residentes de la zona y creado problemas de salud que rivalizan con aquellos de los más pobres del planeta⁹ .

Durante milenios, el Aral fue un oasis entre los importantes desiertos de Kyzyl Kum, Kara-Kum y Baruski.  Las ciudades que rodeaban el Aral fueron refugios a lo largo de la Ruta de la Seda entre China y Persia. «El drama del Aral ha afectado fundamentalmente a musulmanes y aunque todo el mundo conoce el problema los habitantes encuentran muy difícil que sus quejas sean oídas. Al hablar con las autoridades de Moscú se tiene la clara impresión de que en la búsqueda de una solución para el lago Aral se ha dado prioridad a los agricultores. O tal vez no a los agricultores, sino simplemente al algodón»¹⁰ . Esta cosecha es “la principal fuente de ingresos en efectivo para Uzbekistán, y es fácil suponer que siga siéndolo mientras intenta poner en marcha sus recursos en gas natural y petróleo”¹¹ .

Las mesetas rocosas que rompen la monotonía de esta depresión son las últimas estribaciones de los Urales, las mesetas de Turgai y la estepa del Hambre. En ellas y en el norte de la depresión caspiana el clima es estepario, seco y frío, continental. La formación vegetal predominante es la estepa sin árboles, con arbustos aislados y vegetación herbácea. En el sur de la depresión ponto-caspiana están los muy árdidos desiertos de latitudes medias Muiun-Kum, Kara-Kum -separado de Irán por los montes Kopet-Dagh-, Kyzil-Kum, Pequeño Kara-Kum -al norte del lago Aral- y Usti-Urt, todos ellos con gran amplitud térmica diaria, vegetación de desierto seco y semidesierto y con suelos aluviales en el Syr Darya¹² .

Al Caspio llegan los ríos Ural y Emba. La llanura precaspiana, donde abundan las cuencas y depresiones salinas, nos resulta de particular interés debido a sus domos subterráneos de sal con acumulaciones de petróleo. Se trata de una franja casi deshabitada de desiertos salinos entre el lago Balkhash y el Caspio, constituida por la meseta gredosa de Usti-Urt (en la costa caspiana) y por los desiertos y vastos campos de médanos -parecen una piel de pantera vistos desde un avión- de Kyzil-Kum y Muiun-Kum, separados por el empobrecido río Syr Darya. Entre el desierto y la meseta se desarrollan los takyr o desiertos salinos. El valle del Amu Darya es una zona irrigada -e intensamente palúdica-, que posee cultivos de legumbres y de algodón. Sin cultivos en las costas del Caspio –tampoco los tiene el Aral-, la costa presenta una gran salina en el golfo de Kara-Bogaz. Las obras de irrigación comprenden la falda norte del Kopet-Dagh -montañas de 1880 a 2900 m- y la canalización desde los ríos Amu Darya y Murgab en la forma del canal Kara-Kum.

I.1.1. El mar Caspio

Una singularidad del mar Caspio es que desde hace veinte años su nivel se está elevando y se calcula que se elevará 3 metros más en los próximos 25 años, aumentando las posibilidades de una catástrofe ambiental.

Muchos de los más productivos yacimientos de hidrocarburos descansan en la costa caspiana y quedarán sumergidos, además de refinerías, ciudades, la central nuclear de Kazakhstán y otras obras. Como efecto colateral aparecen fuentes surgentes alejadas de la costa que colaboran con el anegamiento.

Estas oscilaciones en el nivel de las aguas del Caspio son cíclicas. En 1977 llegó a la cota más baja, -29.5 metros, y se culpó a las actividades económicas humanas por este fenómeno, llegándose a endicar el gran golfo de Kara Bogaz, acusado de retener aguas del mar –5 a 6 km2 de agua por año-. El último ascenso comenzó en 1978-79, inundando ciudades, poblados, explotaciones petroleras y tierras fecundas en los cinco Estados caspianos. Al cabo de doce años de represado, hubo que liberar al golfo de Kara Bogaz¹⁵ .

La Federación de Rusia ofreció al Consejo Económico y Social (ONU) “varios ejemplos de sus actividades de investigación tecnológica, que comprenden nuevos métodos de pronóstico de los fenómenos marinos”¹⁶ , que incluyen el nivel del mar Caspio, sistemas de información sobre asuntos marítimos y está ampliando la cooperación en los mares Negro y Caspio. La cooperación regional se basa en el Plan de Acción Estratégico para el mar Negro (1996) y en los programas PHARE¹⁷  y TACIS¹⁸  de la Comunidad Europea.

De acuerdo a informes científicos, la región del mar Caspio contiene la tercer reserva de hidrocarburos -por su magnitud- del mundo, luego del golfo Pérsico y Siberia, considerados de excelente calidad y capaces de proveer una significativa alternativa energética en el siglo XXI. En particular se estima que todo el mar Caspio es un yacimiento de petróleo y gas natural que comienza en Azerbaiján y continúa en la costa opuesta en el territorio de Kazakhstán y Turkmenistán. Estos depósitos revisten una enorme importancia debido a la posibilidad de agotamiento de los depósitos de Alaska y del mar del Norte para el año 2015¹⁹ . Otras fuentes indican que la región que rodea al mar Caspio puede contener unos 21.600 millones de barriles de petróleo, que harían que la región secunde al golfo Pérsico en términos de volumen de producción de petróleo. En la región de Kazakhstán -solamente- las reservas de gas superarían los 3.000 millones de metros cúbicos. Para el 2010, el flujo de petróleo podría alcanzar a 700.000 barriles por día²⁰ .

De acuerdo con informes del Oil and Gas Journal, habría una espesa capa de sedimentos sobre la mayoría de los yacimientos y además domos salinos que afectarían la calidad del producto²¹ . Esto complica las aspiraciones de muchas compañías pero no desalienta las exploraciones. Las modernas técnicas permiten sortear la mayoría de estos obstáculos geológicos. Si se alcanzan los depósitos, los especialistas esperan encontrar hidrocarburos de gran calidad.

La extracción de petróleo en la región no es nueva. La leyenda nos cuenta que la «llama eterna» de la religión zoroastriana habría ardido por combustión de gas natural de los alrededores de Bakú²² . La exploración y explotación del recurso comenzó con la década de 1850 y para 1890 era la causa del rápido desarrollo de la región. El caso es que las torres de petróleo eran parte del paisaje ya desde las últimas décadas del siglo pasado. Durante el siglo XIX, la industria del petróleo en Azerbaiján funcionó con los depósitos del subsuelo del país mientras que las explotaciones en la costa y el mar comenzaron recién a mediados de esta centuria y en aguas someras, es decir a escasa profundidad.

Desde mediados hasta fines del siglo XIX, la región abastecía la mitad de la demanda de petróleo del mundo. Durante la Primera Guerra Mundial, de la región costera de Azerbaiján se obtenía aproximadamente el 10% del petróleo y kerosene de la Rusia zarista, si bien en la década de 1890 esa cifra ascendía al 30%. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, en su campaña contra Rusia, Hitler intentó capturar los yacimientos de petróleo de Bakú y caucásicos como parte de su estrategia de dominación del mundo²³ . Luego de la guerra, los soviéticos retuvieron estas áreas como reserva, prefiriendo explotar los depósitos de petróleo de Rusia.

A pesar de que la industria del petróleo soviético fue pionera en la explotación en aguas someras -Azerbaiján contó con una de las primeras explotaciones offshore del mundo en 1949-, ha operado con medios primitivos a mayores profundidades²⁴ . En consecuencia, dichos yacimientos en el mar Caspio han permanecido inexplotados²⁵ . Recién a partir de 1990 se comenzó a aplicar moderna tecnología a la exploración en yacimientos submarinos.

La región caspiana azerí es muy rica, pero uno de los mayores yacimientos del mundo, Tengiz, se encuentra en Kazakhstán y fue descubierto en 1979. Estuvo bajo explotación soviética desde entonces y su descubrimiento alteró la situación de toda la región. En 1998 se descubrió en sus proximidades otro yacimiento potencialmente gigantesco, Kashagan, que podría aportar miles de millones de dólares para las compañías que lo controlen²⁶ . Debido a la gran cobertura sedimentaria -que superaría los 24000 metros- y a la magnitud de Tengiz, se cree que el proyecto abrirá una nueva etapa en la actividad de exploración petrolera.

El descubrimiento de yacimientos de la envergadura de Tengiz en el mar Caspio es una posibilidad que muchas naciones ven con alivio pues como los precios del petróleo fluctúan de acuerdo a la oferta, la diversificación de las fuentes productoras de hidrocarburos permite alejarse de crisis como la de 1973 y el abastecimiento con productores que no pertenecen a la OPEP.

Desde antes de la desaparición de la URSS muchas compañías occidentales iniciaron negociaciones con Moscú y luego con los nuevos Estados y se firmaron muchos contratos. Sin embargo a las dificultades de la exploración y explotación debidas a las características geológicas de los yacimientos se agrega la naturaleza desértica del área con grandes variaciones térmicas estacionales²⁷  y se suman las legales y operativas. La falta de definición del status jurídico del mar Caspio y las imprecisiones en los contratos entre empresas y los respectivos gobiernos -tema desarrollado en el capítulo III- no son temas menores y muchas veces surgen luego de iniciadas las actividades y de cuantiosas inversiones de trabajo, tiempo y dinero.

Además de las cuestiones ambientales referidas a la actividad petrolera, el otro grave problema, debido a la condición de mar cerrado del Caspio -y de las Repúblicas Centrales Asiáticas-, es definir las rutas para enviar sus hidrocarburos a los mercados mundiales.

Por el momento los puertos operables para la actividad petrolera y principales opciones -además del conflictivo oleoducto Bakú-Chechenia-mar Negro- son:

ü  Bakú, en Azerbaiján.

ü  Krasnovodsk -actualmente denominado Turkmenbashi-, que disminuyó su tráfico a Bakú debido a la interrupción de su comercio a través de Chechenia.

ü  Astrakan preferido para el comercio Rusia-Irán, para remontar el Volga y llegar por el Don al mar Negro y por otras vías al resto de Europa. Este puerto ha restado tráfico a los dos anteriores y se proyecta otro puerto en el delta del Volga en Olya.

ü  Aktau en Kazakhstán²⁸ .

La manera más eficiente de exportar sería a través de conductos pero la decisión sobre las rutas parece ser lejos el mayor obstáculo en la determinación del éxito de la explotación petrolera de la región. El complicado clima político regional es el factor decisivo en la opción sobre como el petróleo puede ser enviado a los mercados mundiales. Esta cuestión se desarrollará en el capítulo IV.