Los problemas por falta de pago de sus clientes de la CEI y la demostración de poder de Moscú al cerrar las tuberías exportadoras de Turkmenistán en marzo de 1997 estimularon a Niyazov para acelerar la construcción de un gasoducto independiente del control ruso a través de Irán a Turquía y de allí a Europa Occidental. La tubería podría transportar unos 28 mil millones de metros cúbicos de gas por año, proporcionando a Turkmenistán réditos sustanciales.
La opción más viable geopolíticamente es por Irán hacia el sudoeste. Atravesar ese país con el que tiene una larga frontera común parece la opción más lógica. Pero desde el punto de vista sociopolítico un acuerdo con Irán significa un alto riesgo en tanto este país mantenga una imagen general como Estado paria en asuntos internacionales484 .
En agosto de 1994 Turkmenistán, Irán y Turquía firmaron un acuerdo para construir un gasoducto para conectarlo con la red europea485 .
El plan enfrenta serios obstáculos, empezando con la financiación. Turkmenistán debe cubrir sus propios gastos, con Turquía e Irán que pagarían sus partes del gasoducto. Pero se estiman costos de $7 mil millones y la ayuda exterior es dudosa: un compromiso con Irán origina presiones desde Washington sobre instituciones financieras internacionales enfriando el entusiasmo de probables inversionistas486 .
El Ministro de Petróleo de Irán advirtió a EE.UU. en noviembre de 1998 -en una conferencia ante 40 compañías petroleras, 15 de ellas estadounidenses- que no debe interferir en su intento de lograr una parte de las riquezas en hidrocarburos del Caspio e indicó que si Irán fracasa en asegurar una ruta exportadora desde ese mar “será un resultado directo de los esfuerzos de Washington de excluirla de las riquezas del Caspio ...... e Irán tendrá presente ese hecho”487 . EE.UU. no permite a sus compañías hacer negocios con Irán como una estrategia para aislarla. No solo impide la construcción de estas tuberías, sino que promueve abiertamente otras posibilidades –como el oleoducto Transcaspiano y la tubería submarina-, poniendo su política por encima de los intereses económicos de la región. Muchas compañías estadounidenses están desconformes con esta política que las excluye de una ruta que consideran la más conveniente al ser la más corta, segura y barata –una quinta parte del costo de otras opciones-, principalmente en un momento en que el precio del petróleo es bajo.
Los problemas de seguridad de la ruta por Turquía, donde el ejército ha estado batallando contra la insurrección kurda durante años, también aleja posibilidades de financiación. El proyecto también tiene riesgos políticos para Ashgabad; aunque Niyazov ha trabajado duro para establecer buenas relaciones con su vecino del sur, pues Teherán desea vender su propio gas natural a Europa y no necesita competencia de Turkmenistán. Una tubería a través del territorio iraní haría a Turkmenistán dependiente de un país con quien tiene relaciones históricamente difíciles, que pretende la dominación regional y que también propaga un Islam militante que es anatema para Niyazov, que sostiene herméticamente el régimen secular a pesar de su prudente apertura a la religión488 .
Las relaciones de Ashgabad con su vecina Rusia respecto a cualquier proyecto son difíciles. Rusia -como Irán- busca ganar divisas vendiéndole su gas natural a Europa. Es más, Moscú ha intentado evitar que Kazakhstán y Azerbaiján desarrollen sus propias tuberías para transportar petróleo a Europa. La construcción exitosa por Turkmenistán de una tubería de gas fuera del cerco ruso es un ejemplo peligroso desde la perspectiva de Moscú, sobre todo cuando Kazakhstán y Uzbekistán podrían usar la vía Turkmenistán, disminuyendo su dependencia en Rusia.
De hecho Moscú y Teherán comparten algunas preocupaciones básicas. Ambos países están preocupados por el acercamiento creciente entre los estados turcófonos -Azerbaiján, Turquía, Kazakhstán, Uzbekistán y Kirguizstán- cuyas posiciones en la controversia del mar Caspio parecen, por el momento, similares. Sin embargo, esta teoría es difícil de demostrar porque la situación en la región varía todo el tiempo y los partidos están constantemente reimponiendo sus alianzas. Por todas estas razones, la perspectiva para una tubería a través de Irán es oscura489 .
Todavía, bajo las condiciones actuales, una tubería Turkmenistán-Turquía a través de Irán es difícil de digerir para Washington. El gobierno de EE.UU. ve a Irán como una fuerza desestabilizadora que promueve el fundamentalismo islámico y busca romper el proceso de paz del Medio Oriente. En enero de 1995, el Secretario de Estado Christopher reiteró la advertencia de que Irán está comprometida en un programa para desarrollar armas nucleares y que los países que ayudan económicamente a Irán están incitando al terror. Los réditos de las cuotas del tránsito en la tubería de Turkmenistán y de la venta de su propio gas a Europa podrían sostener al gobierno de Teherán.
Washington se opondría a cualquier proyecto iraní, salvo que ocurra un cambio sustantivo en el régimen de Irán (o sus políticas) o la decisión de que es estratégicamente más importante afianzar la independencia de Turkmenistán (y otras repúblicas ex soviéticas) respecto de Rusia que de Irán. En el corto plazo ambas hipótesis son improbables490 .
Las dificultades de Niazov para negociar con Rusia y el cierre de la tubería para exportar a través de ella pusieron al presidente en la búsqueda de otra salida para una de las mayores reservas de gas natural del planeta. Al desafiar a Moscú y buscar la colaboración de Irán, Niazov “desde la perspectiva de Washington...puso a esta nación de cuatro millones de habitantes en la agenda de EE.UU.”491 .
Alexander Haig Jr. –ex secretario de Estado y ex comandante de la OTAN- fue uno de los primeros en alentar a Niazov a independizarse de la red de gasoductos de Moscú. En 1993 formó un consorcio registrado en las islas Vírgenes Británicas para la construcción de una tubería a través de Irán a Turquía.
El gasoducto propuesto tenía una longitud aproximada de 3500 km e insumiría para su construcción de 3 a 5 años492 . Ese proyecto fue elaborado en 1993-94 por el grupo ICEPT (International Consortium Exports Pipelines, Turquía), constituido por Shiba (Japón), Conoco493 , Amoco y McDermont (EE.UU.). A tenor de los convenios tripartitos suscritos a nivel cumbre en 1994, empresas ucranianas quedaron designadas como contratistas generales a largo plazo de la construcción y como proyectistas del estudio de factibilidad. El proyecto fue bloqueado en 1995 por Washington que se oponía al mismo494 .
En mayo de 1997 los presidentes de Turkmenistán, Irán y Turquía firmaron en Ashgabad un memorandum sobre el proyecto de este gasoducto de exportación495 . En él Turkmenistán confirmó la existencia de reservas de gas natural en volúmenes de 28 a 30 mil millones de m3 para suministrarlo, vía Irán, a Turquía y luego a Europa. Irán garantizó el tránsito de dichos volúmenes a través de su territorio y la entrega de los mismos a Turquía en la frontera entre ambas y Turquía se comprometió a determinar en el plazo de un mes los volúmenes garantizados de sus compras dentro de volúmenes globales y del gas restante de tránsito a terceros países en el curso de 30 años.
Además Turkmenistán convino en convocar a una compañía de ingeniería para que realice una apreciación técnica-económica del proyecto y la creación de un grupo internacional para la construcción del gasoducto, incorporando en todas las etapas de su ejecución a compañías e instituciones financieras de los Estados firmantes496 . Posteriormente Turkmenistán estableció un consorcio internacional formado por ese país, Rusia, Kazakhstán, Irán y Turquía, dirigido por el presidente Niyazov497 .
El estudio de factibilidad fue confeccionado sobre un pedido de Turkmenistán por la compañía francesa Sofregas498 , que quedó a cargo del proyecto499 .
En 1998 acordó el derecho exclusivo a formar un grupo internacional para la construcción y operación del gasoducto de exportación de gas hacia Turquía a la anglo-holandesa Royal Dutch Shell Corp. 500 . Para que el proyecto fuera rentable el precio del gas debe ser de 2 a 2,5 dólares el pie cúbico.
Royal Dutch Shell analizó dos rutas diferentes. La más corta y barata es entrando a Irán por Serack, luego pasando por los suburbios del sur de Teherán y de allí a Turquía y el costo estimativo sería de 3.500 millones de dólares. La segunda posibilidad es un gasoducto paralelo a las vías del ferrocarril por la región de Korpedzhe y que en Kizil Arbat gira hacia el sur entrando a Irán, con un costo de 3.800 millones de dólares.
Para costear la construcción el gobierno ofreció a Shell 23 yacimientos del grupo Shatlyk, punto de partida del gasoducto en la cuenca del Murab, pero 8 sobre 17 de ellos poseían sulfuros –mortalmente tóxicos- en valores de 50%. La estructura está pensada en la formación de dos consorcios, uno dedicado a la explotación y otro a la construcción, pero antes es prioritario concluir acuerdos intergubernamentales sobre el itinerario de la tubería, así como los relativos a los yacimientos fronterizos con otros Estados para evitar reclamos por parte de países vecinos y los relativos a la financiación por Turkmenistán de la obra. Si se cumplían estas condiciones este gasoducto estaría listo para bombear en el 2003 con un volumen de 30.000 millones de metros cúbicos anuales, llegando a su capacidad máxima en el año 2021. El diámetro de la tubería es de 142 mm y la presión de 103 bar501 . La capacidad del gasoducto será de 30.000 millones de metros cúbicos de gas anuales502 .
Este acuerdo no suscitó una declaración de sanciones por parte del Departamento de Estado de EE.UU. pues contempla solo el tránsito de gas turkmeno a Turquía y no prevé desarrollo de la producción en Irán503 .
Mobil deseaba permiso de EE.UU. para aprovechar la oportunidad única de exportar a través de Irán. Amoco –con intereses en Azerbaiján- sostenía que la diversificación de rutas exportadoras reduciría “los volúmenes necesarios para justificar la ruta Azerbaiján-Turquía”504 .
El nuevo gobierno iraní –más moderado- de Said Mohammad Khatami y el peligro de fortalecer a Gasprom, hicieron que EE.UU. atenuara su posición en la región y “no considerará el gasoducto vía Irán como una violación a las sanciones contra ese país, introducidas por la Ley d´Amato”505 . Además anunció que no sancionará a Francia, Rusia o Malasia por sus emprendimientos offshore en Irán.
En 1995 Turkmenistán había concluido un acuerdo con Irán para la construcción de un gasoducto local. En aproximadamente un año se construyó una planta de procesamiento de gas en Turkmenistán y también el gasoducto. La inauguración se realizó a fines de diciembre de 1997. “Ya en 1997 la población y las empresas industriales de las zonas fronterizas de los dos países amigos pueden disfrutar dos mil millones de metros cúbicos de gas natural, mientras para el año 2002.....el suministro de gas alcanzará 8 mil millones de metros cúbicos......El yacimiento de Korpedzhe es capaz de producir 3.640.000 barriles de petróleo crudo al año, 200 mil toneladas de gas condensado y muchísimos miles de millones de metros cúbicos de gas (sic). La construcción del gasoducto Turkmenistán-Irán constituye un gran aporte para la realización del impresionante proyecto de hacer llegar ese enorme torrente de gas, a través de Turquía, para Europa”506 .
El flamante gasoducto troncal a Irán se extiende por 200 km entre Korpedzhe-Kurt Kui, inaugurado en diciembre de 1997, debía incrementar el transporte en 1998 en 4 mil millones de m3507 . Es el primero dentro del sistema regional de oleoductos y gasoductos de la Organización de Cooperación Económica (OCE) y se encuentra a cargo de su operación la Compañía Constructora Nacional de Ingeniería del Petróleo de Irán, con un costo que asciende a 190 millones de dólares508 . El 80% de la financiación y el 100% de la construcción estaban a cargo de Irán. Turkmenistán, a cambio, le exportaría gas sin cargo durante tres años a partir de 1998 y luego revisaría el precio del gas cada tres meses, de acuerdo al precio mundial, pero siempre más bajo que este.
De todos modos el “caudal de la nueva cañería ...queda muy por debajo de las capacidades del gasoducto Asia Central-Centro. A Turkmenistán le resulta en extremo importante el hecho mismo de librarse del absoluto diktat (sic) del Gasprom, el monopolista ruso de las cañerías de gas”509 . Para costear parte de la obra, Turkmenistán suministrará un volumen correspondiente de gas a Irán510 .
También la compañía alemana Siemens está estudiando la factibilidad de un oleoducto desde Kazakhstán y los yacimientos de Turkmenistán hacia Irán511 . La británica Monument planea un más modesto oleoducto desde los yacimientos turkmenos Nebit Dag también hacia el norte de Irán.
El itinerario –en cualquiera de sus variantes- a través de Irán implica el riesgo para Ashgabad de provocar el enojo de EE-UU. y sus inversores. Por el momento no existe participación de empresas estadounidenses en estos proyectos512 .